La bilirubine est une substance jaune qui provient de la dégradation normale des globules rouges. Le foie élimine la bilirubine du sang et la fait passer dans les intestins afin qu'elle puisse quitter le corps.

Le foie d'un nouveau-né n'élimine pas la bilirubine aussi bien que celui d'un adulte. La jaunisse survient lorsque la bilirubine s'accumule plus rapidement que le foie ne peut la décomposer et l'évacuer de l'organisme.

La plupart des types d'ictère disparaissent d'eux-mêmes. D'autres ont besoin d'un traitement pour abaisser le taux de bilirubine.

Quelles sont les causes de la jaunisse ?

La jaunisse peut être causée par différents problèmes :

• Ictère physiologique : La cause la plus fréquente d'ictère néonatal survient chez plus de 50% des bébés. Parce que le bébé a un foie immature. La jaunisse apparaît pour la première fois à l'âge de 2 ou 3 jours. Elle disparaît généralement à l'âge de 1 à 2 semaines et les taux de bilirubine sont inoffensifs.
• Ictère d'allaitement : L'ictère pendant l'allaitement peut survenir lorsque votre bébé ne boit pas suffisamment de lait maternel. Elle survient chez 5 % à 10 % des nouveau-nés.
• Ictère du lait maternel : L'ictère du lait maternel survient chez 1 % à 2 % des bébés nourris au sein. Elle est causée par une substance spéciale que certaines mères produisent dans leur lait. Cette substance amène l'intestin du bébé à réabsorber plus de bilirubine dans son corps que la normale. Ce type d'ictère commence à l'âge de 4 à 7 jours. Elle peut durer de 3 à 10 semaines. Il n'est pas nocif.
• Incompatibilité des groupes sanguins (problèmes Rh ou ABO) : Si le bébé et la mère ont des groupes sanguins différents, la mère produit parfois des anticorps qui détruisent les globules rouges du nouveau-né. Cela provoque une accumulation soudaine de bilirubine dans le sang du bébé. Ce type grave d'ictère apparaît généralement au cours des 24 premières heures de vie. Les problèmes de Rh étaient auparavant à l'origine de la forme la plus grave d'ictère.

Comment diagnostique-t-on la jaunisse ?

Les médecins peuvent déterminer si un bébé a un ictère en fonction du jaunissement de la peau et du blanc des yeux. Habituellement, tous les nouveau-nés sont soumis à un dépistage de la jaunisse avant de quitter l'hôpital ou le centre de naissance.

Les bébés atteints d'ictère subiront un test sanguin pour vérifier leur taux de bilirubine. Parfois, on utilise un appareil léger qui mesure la bilirubine dans la peau. Mais si le taux est élevé, un test sanguin doit confirmer le résultat.

Des taux élevés de bilirubine peuvent entraîner de graves problèmes. Les médecins surveillent donc attentivement les bébés atteints de jaunisse.

Traitements de la jaunisse

Certains types d'ictère disparaissent en une semaine ou deux sans traitement. D'autres bébés auront besoin d'un traitement en raison de la gravité de la jaunisse.

La luminothérapie consiste à utiliser la lumière pour éliminer la bilirubine dans le sang. La peau et le sang du bébé absorbent ces ondes lumineuses. Ces ondes lumineuses sont absorbées par la peau et le sang de votre bébé et transforment la bilirubine en produits qui peuvent traverser son organisme.

Depuis de nombreuses années, le traitement de photothérapie à l'hôpital est assuré par une rangée de lumières ou un projecteur suspendu à distance d'un bébé. Cela permettrait à la lumière de briller directement sur un bébé déshabillé (portant une couche) dont les yeux auraient besoin de protection contre la lumière grâce à l'application de cache-yeux doux. Aujourd'hui, les progrès technologiques ont conduit à un nouveau système de photothérapie qui permet un traitement efficace sans les inconvénients des traitements de photothérapie conventionnels.

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